１５６７年５月１５日クレモナに生まれ、１６４３年にヴェネツィアで没したイタリアの作曲家。モンテヴェルディの生涯は３つの時期に分けられる。第１はクレモナ時代で、主として学習の時代である。医師の息子として生まれ生地で成長した。彼の学歴について詳しいことは分からないが、おそらく１５８０−９０年の１０年間インジェニエリから音楽を学んだのであろう。１５，６歳のころから作品を次々に発表している。作曲は多分野にわたっているが、マドリガルが多い。１５８９年ごろ職を得るためにミラノに行ったが、希望を実現できずに故郷へ帰った。
　第２はマントヴァ時代である。１５９０年からマントヴァ公の歌手、ヴィオール奏者となった。９２年にはマントヴァ時代の最初の成果であるマドリガル集第３巻を出版した。次いで１６０３年には第４集を、０５年には第５集を出した。１５９９年、彼は主君と共にネーデルランドに旅し、ブリュッセルに１ヶ月滞在し、フランス楽派の音楽に親しんだ。１６００年ごろ楽長の地位に進み、０７年にはオペラ「オルフェウス」が、０８年には「アリアドネ」が上演された。０７年末には、妻のクラウディアが２人の息子を残して死に、モンテヴェルディ自身も持病の頭痛に悩まされるようになった。作曲家として輝かしい成功を収めたにもかかわらず、楽長として給料は滞りがちで、財政的には苦しかった。彼はミサ１曲と協奏様式の「聖母の夕べの祈り」の２曲を携えて１６１０年ローマに赴く。これらの作品を出版し、長男フランチェスコの就職を得たいという旅行の目的は達せられず、失意のうちにマントヴァへ帰った。１２年マントヴァ公ヴィンチェンツォ一世は死に、モンテヴェルディはマントヴァを去った。
　次はヴェネツィア時代で、１６１３年モンテヴェルディは大聖堂サン・マルコの楽長に任ぜられた。ここで彼は水準の低下していたサン・マルコの演奏力を再び高いものにした。１４年にはマントヴァ時代の終わりに作曲された作品を集め、マドリガル集第６巻を出した。サン・マルコの楽長として古典的なポリフォニー様式の作品を書く傍ら、マントヴァ、ボローニャ、パルマの宮廷のためにもオペラ、バレー・オペラ、インテルメッツォも書いた。この頃に書かれた作品は残念ながらほとんどが失われてしまい、今日伝わっているのは「ティルシとクローリ」、「タンクレアウスとクロリンダの争い」の２つだけである。
　モンテヴェルディの晩年、７０歳の頃、１６３７年にはヴェネツィアで世界最初の公衆オペラ劇場が開かれ、従来宮廷だけで行われていたオペラが一般市民に見られるようになった。続いて多数のオペラ劇場が開かれ、名声の高かったモンテヴェルディには新しい作品が要求された。４２年７５歳のときには大作「ポッペアの戴冠」が上演され、前述の「オルフェウス」などと共に今日その楽譜が完全に残っている彼のオペラである。 ４３年に職から退き、同年１１月２９日ヴェネツィアで永眠した。
　１６世紀末にフィレンツェで起こったオペラはヴェネツィアに移った。この派の最大の作曲家がモンテヴェルディである。彼は一方で数多くのマドリガルや若干のミサにも見られるようにポリフォニーの大家であった。しかも彼は本質的に劇音楽の作家であったことは、そのマドリガルの発展の中にさえ見られる。彼の第３巻までのマドリガルは伝統的な５声の様式によっている。しかしその中にも鋭い和製感覚や、ソロの強調や劇的な気分など、将来の彼の作風を暗示する諸要素が現れている。この傾向は第４巻、第５巻では一層顕著になった。これらに見られる古典的対位法への反則は、アルトゥージによって非難されたが、モンテヴェルディとその弟子チェザーレはマドリガル集第５巻の序文その他で、歌詞の情緒の劇的な表出を重んずる「第２の作法 Seconda pratica」を擁護した。
　しかしこの方向は必然的にモテト風の複音楽的様式を後退させた。第５巻のマドリガル集は最上声に優位を置いたソロのマドリガルで、第６巻以降の作はオペラ・オラトリオなどの作が含まれ、もはや本来のマドリガルの姿は失われている。
　他方、彼のオペラは根本的にはペーリの「エウリュディケ」（最古のオペラ）などの様式を継承するところから出発した。ペーリの作品が１６００年上演され、モンテヴェルディの最初のオペラとされる「オルフェウス」がそのわずか７年後の上演であることを思えば当然であろう。ギリシアの牧歌劇の世界を主題とすること、プロローグや合唱のリフレインのついた全体の構成がフィレンツェのオペラにならったものであり、モノディが支配的で、台詞を重んじた音楽的朗唱様式を用いていることなどが、ペーリの作を基にしていることを示し、メロディや転調の方法なども似ている。
　とはいえ、モンテヴェルディの「オルフェウス」はペーリの「エウリュディケ」に比べれば格段の進歩を示している。リズム、旋律進行、調性の活用などにおいてモンテヴェルディは著しく自由さを獲得し、台詞と音楽との関連についても先人の及ばざる伸縮自在な関係を獲得した。音楽そのものの劇的表現力を高め、有節アリア、舞曲的歌曲、二重唱、マドリガル、器楽曲などをオペラに豊かに取り入れた。このことは当時のマルコ・ダグヮリアーのオペラなどにも見られるが、これらを有機的に組み入れ、その特性的表現力を劇内容に相応させ、整然たる構成と配置によって劇と音楽との統一に成功した点において、この作品は比類なく偉大であった。
　モンテヴェルディは要するに、たしかに完成された楽劇の１つのあり方を示したもので、オペラ史上の最も偉大な作曲家の１人に属する。また一方、「オルフェウス」を出すまでに５つのマドリガル歌本を世に出しており、歌詞を音楽に表現する技法において、彼独特の様式に習熟していたことも忘れてはならない。かの「第２の作法」に見られる卓越した心構えと技法なくしては「オルフェウス」の傑作は生まれ出なかったのである。